Alguns cientistas estão questionando se a pesquisa deveria ter sido realizada em um laboratório da universidade, em vez de em uma instalação militar. O governo dos EUA está agora fazendo consultas sobre se a informação é demasiada perigosa para ser publicada.
"O temor é que se você criar algo mortal como isto e ele virar uma pandemia global, a mortalidade e o custo para o mundo poderiam ser enormes", disse um assessor científico do governo dos EUA ao The Independent, falando sob condição de anonimato.
"O pior cenário aqui é pior do que qualquer coisa que você pode imaginar."
Pela primeira vez, os pesquisadores foram capazes de criar uma mutação da gripe aviária H5N1 a ponto dela ser transmitida facilmente pelo ar em tosses e espirros. Até agora, pensava-se que a gripe aviária H5N1 só poderia ser transmitida entre humanos através do contato físico muito próximo.
Cientistas holandeses realizaram a polêmica investigação para descobrir quão fácil era mudar geneticamente o H5N1 criando uma variante altamente contagiosa "pelo ar" da gripe humana. Eles acreditam que o conhecimento adquirido será vital para o desenvolvimento de novas vacinas e medicamentos.
Mas os críticos dizem que os cientistas têm colocado o mundo em perigo, criando uma forma muito perigosa de gripe que poderia escapar do laboratório - bem como abrindo uma caixa de Pandora para terroristas fanáticos que desejam fazer uma arma biológica.
A gripe aviária H5N1 já matou centenas de milhões de aves desde que apareceu pela primeira vez em 1996, mas até agora infectou somente cerca de 600 pessoas que entraram em contato direto com aves infectadas.
O que torna tão perigoso o H5N1, porém, é que ele já matou cerca de 60 por cento das pessoas infectadas, tornando-se uma das formas mais letais conhecidas de gripe na história moderna - uma letalidade moderada apenas por sua incapacidade (até agora) de espalhar-se facilmente através de gotículas de água no ar.
Os cientistas têm um pouco de dúvida de que a recém-criada variante do H5N1 - resultante de apenas cinco mutações em dois genes-chave - tem o potencial de causar uma pandemia devastadora que poderia matar dezenas de milhões de pessoas. O estudo foi realizado em furões, que quando infectados com a gripe são os melhores animais "modelo" da doença humana.
Os detalhes do estudo são tão sensíveis que estão sendo analisados pelo Conselho Consultivo Nacional de Ciência para Biossegurança do próprio governo dos EUA, o qual, subentende-se, avisou as autoridades americanas que as peças-chave do trabalho científico devem ser redigidas para evitar que terroristas usem as informações para engenharia reversa a fim de criar sua própria variante letal do vírus da gripe.
Em um movimento sem precedentes, acredita-se que o Conselho de Biossegurança preveniu o governo dos EUA que há uma séria possibilidade de informações potencialmente perigosas serem mal utilizadas se a sequência genética completa do vírus H5N1 for publicada na literatura científica aberta.
Uma fonte veterana próxima do Conselho de Biossegurança, que quis manter o anonimato, disse ao The Independent que o Instituto Nacional de Saúde, que financiou a obra, está prestes a tomar uma decisão sobre quanto do trabalho científico sobre a variante do H5N1 deveria ser publicado, e quanto retido.
"Há áreas da ciência onde a informação precisa ser controlada", disse o cientista. "Os casos mais extremos são, por exemplo, como fazer uma arma nuclear ou de qualquer outra arma que vai ser usada principalmente para matar pessoas. Nas ciências da vida realmente não deparei-me com essa situação antes. É realmente uma nova era."
O estudo foi realizado por uma equipe holandesa de cientistas liderada por Ron Fouchier do Erasmus Medical Centre em Roterdam, onde a variante do vírus é armazenada em local fechado à chave, mas sem guardas armados, num prédio do porão.
O Dr. Fouchier, que não quis responder a perguntas até que uma decisão fosse tomada sobre a publicação, disse em um comunicado divulgado no site da universidade, que levou apenas um pequeno número de mutações para alterar o vírus da gripe aviária para uma forma que poderia se espalhar mais facilmente entre humanos .
"Nós descobrimos que isto é de fato possível, e mais facilmente do que se pensava anteriormente. No laboratório, foi possível mudar o H5N1 em um vírus transmissível pelo ar que pode rapidamente ser espalhado pelo ar", disse Dr Fouchier. "Esse processo também pode ocorrer em um ambiente natural".
"Nós sabemos para o que olhar na mutação no caso de um surto e então podemos parar o surto antes que seja tarde demais. Além disso, a descoberta vai ajudar no desenvolvimento na hora certa de vacinas e medicamentos."
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Alguns cientistas questionam se a pesquisa privada deveria ter sido feito em um departamento universitário que não tem a segurança anti-terrorista sofisticada de uma instalação militar. Eles também apontam para os vírus experimentais mantidos em laboratórios aparentemente seguros que escaparam no passado causando epidemias humanas - tais como um surto da gripe de 1977.
"Há pessoas que dizem que o trabalho nunca deveria ter sido feito, ou se fosse feito isso deveria ter sido feito em um local onde a informação pudesse ser melhor controlada", disse a fonte próxima ao Conselho de Biossegurança.
"Com a gripe agora é possível fazer engenharia reversa do vírus. É uma tecnologia muito comum em diversas partes do mundo. Com a seqüência genômica, você pode reconstruí-lo. É aí que a informação é perigosa", disse ele.
"É assustador a partir de diferentes ângulos. Você quer ter as vacinas e os tratamentos implementados, e você precisa ter o máximo de informações possíveis sobre um determinado vírus, mas você também se preocupa com isso de uma perspectiva de biossegurança."
